什麼是平、仄聲呢？原來，漢語每一字都有高低抑揚的升降調，有時候，雖然也有連音時的變化，但是每一字的聲調（Tone）基本上是固定的。聲調有「高低」、「長短」和「強弱」之分，南朝詩人周顒、沈約等，提出了漢語有四個聲調——「平、上、去、入」的講法。除了「平」聲，其他「上、去、入」三聲，叫做「仄」聲。
現在，先來聽四聲：平、上、去、入，天、子、聖、哲，天、子、萬—福（連讀），天、保、寺—剎（連讀），君、滾、棍、骨，金、錦、禁、急，公、廣、貢、國，經、景、徑、格，東、董、凍、篤，三、五、四、一，⋯⋯
在今日，我們用河洛語來讀四聲，其高低起落，相當符合六朝以來的描寫，這是因為河洛語較接近中原古漢音的關係。沈約說，漢語有四聲，好比一年有四季。平聲，聲調平又長，如春天「春在陽中，德澤不偏」，國語第一聲、第二聲的字大部分屬平聲；上聲，往上爬，如夏天「草木茂盛，炎熾如火」，國語第三聲的字大部分屬上聲；去聲，掉下去，如秋天「霜降葉落，去根離本」，國語第四聲的字大部分屬去聲；入聲，緊收束，如冬天「天地閉藏，萬物盡收」，國語無入聲，所有的入聲字都分配到國語的第一、二、三、四聲去了。至今，入聲保存最完整的漢語是河洛語、客家話和廣東話。
沈約「平、上、去、入」四個字是有關推斷四聲調值最早的記載。至於歷史上第一次為四聲下定義者，則是唐憲宗元和年間的《元和韻譜》（陽甯公、處忠和尚合撰），這本書說：「平聲哀而安，上聲厲而舉，去聲清而遠，入聲直而促」，大約八百年以後，明朝釋真空的《玉鑰匙歌訣》也提出了區別四聲的方法：平聲——平道莫低昂。上聲——高呼猛烈強。去聲——分明哀遠墮。入聲——短促急收藏。（我們來吟一遍）以六朝人提出的四聲例：「平上去入」（沈約）、「天子聖哲」（周捨）、「天子萬福」（朱异）、「天保寺剎」（慧重），用當今的河洛話來讀，是不是相當符合古早人對四聲的描寫呢？
平聲，聽起來聲調平平，所以叫做「平」聲，上、去、入三聲，一個往上爬，一個掉下去，一個緊收束，都不「平」，所以叫做「仄」聲。「仄」，也寫作「側」，《說文解字》：「仄，側傾也」，就是歪斜不平的意思。《逸周書》：「日之中也仄」，意謂日正當中以後，太陽就要斜下去，可比喻「盛極必衰」。我們可以這樣說：不平，就是仄；不是平聲，就是仄聲。
唐朝詩人寒山子詩：「有箇王秀才，笑我詩多失；云不識蜂腰，仍不會鶴膝；平側不解壓，凡言取次出；我笑你作詩，如盲徒詠日。」在這裡，寒山子的「平仄」就是寫成「平側」。值得我們進一步留意的是，這首詩通篇押入聲韻，韻腳「失」、「膝」、「出」、「日」等字，都是「緊收束」的入聲，用國語來唸，就沒入聲字的韻味了。
因為平聲「平道莫低昂」，聲調不高也不低，平平又牽很長，適合做韻腳以方便放聲吟哦，所以漢詩，尤其是唐朝的近體詩，大部份是用平聲的字來做韻腳，感情可以牽扯得很長。
李商隱的《錦瑟》：
錦瑟無端五十絃，一絃一柱思華年；莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑；滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙；此情可待成追憶，只是當時已惘然。（平聲先韻）
上聲「高呼猛烈強」，聲調往上爬高後，才下降，用來做韻腳，感情奔放，令人印象深刻。
陳子昂的《登幽州台歌》：
前不見古人，後不見來者；念天地之悠悠，獨愴然而涕下！（上聲馬韻）
去聲「分明哀遠墮」，聲調掉下去，有一去不回的惆悵感，適合表達鬱悶、感傷的心情。來聽一首仄起的五言絕句，
王維的《雜詩》：
君自故鄉來，應知故鄉事；來日綺窗前，寒梅著花未？（去聲寘、未韻通押）
入聲「短促急收藏」，是一個短促，尾音又有收束的字音。可以表達慷慨激昂、憤懣無奈，或自我肯定的情緒。來讀一首平起的五言絕句，
柳宗元的《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅；孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。（入聲屑韻）
因為國語欠缺入聲，用來吟讀古詩文，在平仄、音韻上會產生很大的落差。譬如有一種「平入混」現象──是說，北京的人分不清楚平聲與入聲，將兩者混在一起了！我們可由下列的字例來了解：「低滴，扶伏，枯哭，欺七，希吸，鴉鴨」。清朝《幽夢影》這本書引石天外評語說：「中州韻無入聲，是有夫無婦，天下皆成曠夫世界矣！」作者又說：「古人四聲俱備，如六國二字，皆入聲也。今梨園演蘇秦劇，必讀六為溜，讀國為鬼，從無讀入聲者」，「六國」讀成了「溜鬼」，實在是「北人土音耳！」這是清朝的學者對平仄錯亂、入聲消失的北方官話一語中的的觀察。作者張心齋認為知識份子應該有所堅持，他說：「若南人四音俱全，似仍當讀作本音為是」，何況「四音──平、上、去、入」，是漢語系各族群間，大家共同的語言記憶和準則，彼此有相當程度的對應關係，好比「老欉（幹）發新枝」，新枝固然可愛，對吟詩、讀書來說，也是「四聲兼備」、甚至「八音分明」的「老欉」較適合。
一般人對「入聲」往往有誤解，認為聲音「短促」就是入聲，所以誤將國語的「輕聲」，如「好了（‧ㄌㄜ）、去吧（‧ㄅㄚ）當作入聲，其實入聲不只是「短促」而已，也要「急收藏」，收藏在哪裡呢？有四個部份：雙唇、舌尖、喉頭及韻母為ａｅｉｏｕ系統時，所保持的原嘴型，羅馬字拼音分別以「ｐ（雙唇）、ｔ（舌尖）、ｋ（喉頭）、ｈ（原嘴）」來表示。現在說明如下：
譬如「回答」的「答」，不只聲音短促，尾音又收藏在雙唇，羅馬拼音以「ｐ」標記：tap，四聲的呼法是「擔膽丼答」，可見收「ｐ」的入聲出於鼻音「ｍ」，到了成為入聲時，「ｍ消失，作ｐ之收勢」，意思是原來的鼻音ｍ消失，以緊閉的雙嘴唇作收藏部位。再舉幾個收ｐ的入聲字給大家作練習：鴿 kap，闔 khap，耷 tap，榻 thap，匝 chap，颯 sap，壓 ap，插 chhap。接著介紹收ｔ（舌尖）的入聲字。譬如「肉骨」的「骨」，尾音收藏在舌尖，羅馬拼音以「ｔ」標記：kut，四聲的呼法是「君滾棍骨」，可見收「ｔ」的入聲出於鼻音「ｎ」，到了成為入聲時，「ｎ消失，作ｔ之收勢」，意思是原來的鼻音ｎ消失，以舌尖頂住上方作收藏部位。再舉幾個收ｔ的入聲字給大家作練習，不 put，窟 khut，咄 tut，禿 thut，卒 tsut，率 sut，鬱 ut，魩 but，出 chhut，佛 hút。繼續介紹收ｋ（喉頭）的入聲字。譬如「國家」的「國」，尾音收藏在喉頭，羅馬拼音以「ｋ」標記：kok，四聲的呼法是「公廣貢國」，可見收「ｋ」的入聲出於鼻音「nģ」，到了成為入聲時，「nģ消失，作ｋ之收勢」，意思是原來的鼻音nģ消失，以喉頭作收藏部位。再舉幾個收ｋ的入聲字給大家作練習：卜 pok，穀 kok，哭 khok，啄 tok，撲 phok，託 thok，作 chok，束 sok，惡 ok，簇 chhok，復 hók。最後介紹收ｈ（原嘴型）的入聲字。譬如「體格」的「格」，由「家假嫁格」，韻母是ｅ的字，屬於ａｅｉｏｕ系統的字音發展而來，發入聲的音時，猶保持ｅ的原嘴型，羅馬拼音以「ｈ」標記：keh。再舉幾個收ｈ的入聲字給大家作練習：伯 peh，仄 cheh，雪 seh，冊 chheh，百 pah，甲 kah，鴨 ah，插 chhah；鱉 pih，缺 khih，鐵 thih，摺 chih，閣 koh，卓toh；盹 tuh，托thuh。
了解四聲以後，我們再來介紹八音：八音，指的是八個聲調。清嘉慶年間（一八二零年）壺麓主人所題序的增補彙音（或題紅、烏字十五音）一書，就有「字祖八音」、「三十字分八音」的說法。所謂「八音」，就是將漢語基本的四聲（平上去入），再進一步細分為陰、陽兩組。譬如「君滾棍滑」，以第一字「君」來看，聲調雖然也平，但已經有向上微微揚起之勢，有陽剛的特質，所以叫做「陽」平。（這一組皆陽聲）
明鮑山《野菜博錄》說：「垂柳有二種，枝葉上升為楊，枝葉下垂為柳」（有插圖），蓋本於「楊者，揚也」之意。所以八音，其實也就是八個音階。陽聲有上揚的現象，觸動聲帶較沈較重，所以「羣」屬陽平，也稱之為「濁」音，反之，「君」就是陰平，也稱為「清」音。一般來看，國語發第一聲的字大部分屬「陰」平，第二聲屬「陽」平，因為有「揚起」之勢。其他「上去入」三聲，陰陽的原理亦本於此。
其中第二聲、第六聲，也就是「陰上」、「陽上」在今日並無分別，都是「高呼猛烈強」的上聲，不必分陰、陽，所以八音在實際上是七音。（根據統計，「陽上」的音有百分之四十五派入陰上，有百分之三十五派入陽去。如「婦人」的「婦」，「古道」的「道」等，在聲韻學上稱為「濁上變去」，目前泉州音則仍保有陽上）。需要強調的是，漢語系族群，不管是四音、五音，乃至七音、八音、九音，基本上都是「平上去入」四聲變化、分陰陽的現象，「平上去入」依然是漢語系各族群間，共同的語言記憶和準則。
以上介紹的是平仄、四聲和八音的基本常識。我們學習吟詩，研究漢文，最好要有實際的語言經驗，不要只靠韻書、字典或者是注音符號而已，如果有語言經驗，對傳統文化就有共同的記憶和感情！
——作者洪澤南，內容有刪改。