小學分形、音、義三部。晁公武曰：「文字之學，凡有三：其一、體製，謂點畫有縱橫曲直之殊；其二、訓詁，謂稱謂有古今雅俗之異；其三、音韻，謂呼吸有淸濁高下之不同。」（《郡齋讀書志》）案三者雖分，其實同依一體：視而可察者，形也；聞而可知者，聲也；思而可得者，義也。有其一必有其二，譬如束蘆，相依而住矣。

三者之中，又以聲爲最先，義次之，形爲最後。凡聲之起，非以表情感，卽以寫物音，由是而義傳焉。聲、義具而造形以表之，然後文字萌生。昔結繩之世，無字而有聲與義；書契之興，依聲義而構字形。如日、月之字，未造時，已有日月之語。更分析之，聲則日、月，義表實、闕；至造字時，乃特製日月二文以當之。因此以談，小學徒識字形，不足以究言語文字之根本，明已。

字體之變改有形，故雖篆隸草書紛紜更易，而衇絡條貫尙爲易尋。惟字音變改，圓神無方；以時而言，則古今遞殊；以地而言，則楚、夏歧出。若使是非無定，人用己私，則音學竟難成立；所謂立朝夕于圓鈞之上，終古不定也。

幸也，考音之書，尙有《說文》、《廣韻》二編可恃。以《說文》為主，而求制字時之聲音；以《廣韻》為主，而考三代迄于六朝之音變。然後參之以等韻，較之以今世之方言；證據具而理亦明，斯其為音學之盛矣乎！

往者，古韻、今韻、等韻之學，各有專家，而苦無條貫。自番禺陳氏出，而後《廣韻》之理明；《廣韻》明，而後古韻明；今古之音盡明，而後等韻之糾紛始解。此音學之進步，一也。

聲義同條之理，淸儒多能明之，而未有應用以完全解說造字之理者。侃以愚陋，蓋嘗陳說于我本師；本師采焉以造《文始》，於是轉注、假借之義大明；令諸夏之文，少則九千，多或數萬，皆可繩穿條貫，得其統紀。（除名詞之字，尚有少數難知）此音學之進步，二也。

——《黃侃論學雜著》