反切之法，原極簡易。表面觀之，合切語上下二字之音爲一音卽成，與拼音之術極近。然反切究非拼音。因拼音乃利用音符之拼合，而反切以漢字之音爲音符，每一字音皆包含聲與韻兩部，故於拼合之際，尙須加以分析，不能貿然拼合也。
每一切語，皆有上下二字，凡切語上字必與被切字之聲母相同，而字音之淸濁，卽由切語上字定之，而不必論其四聲。凡切語下字必與被切字之韻母及韻尾之收音相同。四聲之分別，亦由切語下字定之，而不論其字音之淸濁。故反切之要件，必有賴于切語上下字與被切字音素之相合，方能完全發揮其功用也。
考反切之產生，約有二說，或以爲反切受梵文影響而來，或以爲原出于華夏，趙蔭棠氏云：「提起反切的起源，舊日的說法，可分爲中外兩大派：一派說是受梵文影響的。宋之鄭漁仲、沈存中、陳直齋，淸之紀文達，姚惜抱都主是說，一派說是中國自己造出來的，顧亭林力倡之。陳東塾附和之。而主持後說者先後又有許多人，對于時代的早晚上，又有許多爭辯。顧亭林謂反切之語，自漢以上即有之，除引鄭漁仲所引：何不爲盍，不可爲叵，如是爲爾，而已爲耳，之乎爲諸，者焉爲旃以外，又考得疾藜爲茨，不律爲筆數十條以證之。陳澧根據是說，遂謂反切出于周秦。」顧亭林陳蘭甫之說，驟觀之，以其所得之史料言，謂反切出于周秦，似頗合理。實則不然，蓋反切之法，本爲古人分析字音之法，以上字表其聲，下字表其韻，純出于人爲。而顧陳二氏所舉之例，乃出于語音中偶然之暗合，乃自然而非自覺，故西漢一代，古人注音，仍不出讀若，譬況及直音之法。是反切之起源，當以受梵文影嚮之說爲較可信。
然則，反切之正式出現，當始于何時？顔氏家訓云：「孫叔然創爾雅音義，是漢末人獨知反語，至于魏世，此事大行。」顏氏之說，過去之音韻學家，多認爲不可易。然章太炎先生則以爲始於漢末。國故論衡音理論云：「案經典釋文序例謂漢人不作音，而王肅周易音則序例無疑辭，所錄肅音用反語者十餘條，尋魏志肅傳云：肅不好鄭氏，時樂安孫叔然授學鄭玄之門人，肅集聖證論以譏短玄，叔然駁而釋之，假令反語始于叔然，子雝豈肯承用其術乎？又尋漢地理志廣漢郡梓潼下，應劭注：潼水所出、南入墊江，墊音徒浹反，遼東郡沓氏下，應劭注：沓水也，音長答反。是應劭時已有反語，則起于漢末也。」自章太炎先生之說出，治音韻者亦紛然各舉異說。如趙蔭棠氏據日僧安然悉曇藏引韻詮反音例云：服虔始作反音，而以爲反切出于服子愼，日人大矢透氏據章懐太子注後漢書和帝紀云「伏侯古今注：肇之字曰始，音兆。臣按：許愼說文音大可反，上諱也。」而以爲反切始于許叔重。然反切始于服虔之說，趙氏亦採存疑之態度。日人大矢透以爲反切于許君時已有者，其所引之音，容或出于說文音隱，不若應劭之嘗著地理志，顏師古注漢書時所直接引用也。故反切之始，當以章太炎先生所定，以應劭爲最早。至其餘諸家，有竟以爲鄭玄時已有反語者，蓋不知乃後人以反語易漢時之直音所致也。
然反語之確立，實應以齊梁爲斷。因漢魏以來之反語，其切語之上下字，但以雙聲叠韻爲基礎，而雙聲叠韻，錢大昕潛硏堂問，謂三百篇已有，惜其時但知其然而不知其所以然。故反語之初，切語上下字之分析，亦僅就語音中之雙聲叠韻，依語音自然之勢而定，初不知其果爲何故也。及齊梁之際，四聲發展完備，又因梵文之傳入而自覺地將語音分析，乃有體文聲勢之出現，雙聲叠韻，乃告正式確立。利用此種雙聲叠韻及四聲以分辨語音，以上字表其聲，下字表其韻，合之而爲一音，而反切始正式爲音韻學家利用分析語音之標音方法。故漢魏以來之反切與齊梁以後之反切，雖同屬漢字標音之方法，然二者實不可同日而語也。
反切之名，顧亭林及戴東原，皆以爲六朝以前皆言反，唐代諱反，故改言切。實則不然，陳蘭甫云：「孫叔然立法之初，謂之反，不謂之切，其後或言反，或言切。顏氏家訓云：徐仙民毛詩音反驟爲在遘，左傳音切椽爲徒緣。又云：河北切攻爲古琮。據此，則東晉及北朝已謂之切矣。顏氏又云：陽休之造切韻，梁書周顒傳云：顒著四聲切韻，此又切韻之名在陸法言以前者。……唐元度九經字樣云：避以反言，但紐四聲，定其音旨。此元度自言其著書之例。戴東原聲韻考引此謂唐季避言反，而改曰切。蓋未詳考也。」（切韻考卷六）是反與切本不分。且其名于南北朝亦互用，非唐以前稱反。唐以後稱切。然觀乎金韓道昭五音集韻序所論，則與陳氏之言不合。韓氏云：「夫切韻者，蓋以上切下韻，合而翻之，因爲號，以爲名。」又云：「一音展轉相呼謂之反，亦音翻，以子呼母，以母呼子也。切謂一韻之字相摩以成聲，謂之切。」則反與切略有不同。所謂一音展轉相呼謂之反者，即將一字中析爲一聲一韻兩部份；一韻之字相摩以成聲者，則爲將二字讀爲一音，考六朝反語，有所謂兩反三反者，蓋卽此類，爲分析字音之練習法，顧亭林音論云：「南北朝人作反語，多是雙反，韻家謂之正紐倒紐，史之所載，如晉武帝作淸暑殿，有識者以淸暑反爲楚聲，楚聲爲淸，聲楚爲暑也。宋明帝多忌，袁粲舊名袁愍，爲隕門，隕門爲袁，門隕爲愍也……又有三字反者，吳孫亮初，童謡曰：於何相求常子閣，常子閣者，反語石子堈，常閣爲石，閣常爲堈也。」所謂兩反，卽以二語之二字互用爲聲母及韻母而切爲二音也，此種方法，南北朝人又稱爲正紐倒紐，正紐謂順切之音，倒紐則爲逆切之音，大抵反切之分，初亦在于此。故魏際瑞云：「反，翻也，音从逆取者也。逆者必翻而上之，以搏擊其字也。切，窃也，音从順取者也，順者，不動聲色而窃取之也。」故反切之初義，兩字交互相切者爲反，取其反覆之意也。如同泰反爲大通，桑落反爲索郞之類是也。兩字相摩切以成聲則爲切，如德紅切東，徒紅切同之類是也。及陸法言定切韻，則但取其切之法，而不用反之法，時日寖久，反切二字之含義漸告迷離，乃以爲反與切本爲一事，此雖一名之微，而其演變之歷史有不可忽者也。
——選自潘重規、陳紹棠《中國聲韻學》第五章