中国现存的韵书，以《广韵》为最古。所以我们研究古音，该从《广韵》向上推求；研究今音，该从《广韵》向下推求。

《广韵》是根据《唐韵》而作的，《唐韵》又是根据《切韵》而作的。所以要叙述《广韵》的历史，必须先叙述《切韵》与《唐韵》。

《切韵》为隋陆法言所作，书成于601年（隋文帝仁寿元年），原本已佚。英国司坦因氏（A·Stein）在敦煌得唐写本《切韵》凡三种，皆残缺不完，现存伦敦大英博物馆。第一种存上声海至铣共十一韵；第二种存卷首至鱼韵，共九韵，前有陆法言、长孙讷言二序；第三种存平声上下二卷，上声一卷，入声一卷，而平声首阙东冬二韵，入声末阙二十八铎以下五韵，中间复稍有阙佚。

《切韵》传至唐代，经孙愐重为刊定，改名《唐韵》。《唐韵》原本亦佚。1908年（清光绪三十四年），吴县蒋斧得《唐韵》残卷于北京，只有入声一卷及去声的一部分。

《唐韵》到了宋大中祥符元年（1008）陈彭年、邱雍等奉诏重修，乃赐名《大宋重修广韵》。此书至今还完整地存在；并有繁本与简本两种。所谓繁简，除注之多少较为易见外，其每韵所收之字数亦不尽相同。繁本与简本，现在流行的有下列七种：

一、古逸丛书覆宋本重修《广韵》（繁本）

二、古逸丛书覆元泰定本（简本）

三、张氏泽存堂重刊宋本（繁本）

四、小学汇函张氏本（即泽存堂本）

五、小学汇函内府本（简本）

六、新化邓氏重刊张氏本（即泽存堂本）

七、商务印书馆影印古逸本（繁本）

《广韵》共分五卷，平声分上下两卷，上去入声各为一卷。平声分两卷，完全是因为字多，并没有其他的原因。

依王国维的研究，《广韵》的韵部次序是根据李舟《切韵》的（注：《唐书·艺文志》有李舟《切韵》十卷。李舟之名，屡见于唐人说部，而新旧《唐书》无传。依王国维考据，舟当在孙愐之后），所以与陆法言《切韵》的次序不尽相同。但我们把《切韵》残卷里的反切与《广韵》里的反切比较，相同之处甚多。可见《广韵》的次序虽则根据李舟《切韵》，而其反切却是依照陆法言《切韵》的。因此，我们在《广韵》里可以大致地考出陆法言《切韵》的反切。

《广韵》卷首有陆法言《切韵·自序》云：

昔开皇初，有仪同刘臻等八人，同诣法言门宿。夜永酒阑，论及音韵，以古今声调既自有别，诸家取舍亦复不同。吴楚则时伤轻浅，燕赵则多涉重浊；秦陇则去声为入，梁益则平声似去；又支脂鱼虞，共为一韵；先仙尤侯，俱论是切。欲广文路，自可清浊皆通；若赏知音，即须轻重有异……

由此看来，《切韵》未必根据一时一地之音，例如支与脂、鱼与虞，也许当时普通人已不能分别，而陆法言要依照古音，定出一个分别来。所以我们如果把《切韵》当作隋朝的语音实录去研究，不免有几分危险。

——选自王力《汉语音韵学》