聲韻隨時代而遷，既如上述，故段氏玉裁，析古音爲三期（見六書音均表）。餘杭章氏又分今音爲二期，合古音凡有五期（見章氏講習會記錄，小學略說下）。本師錢玄同先生文字學音篇，則自周秦以迄現代之音，分爲六期，茲將錢氏之說，錄之于下。

古今字音，變遷甚多。就可考者言之，可分爲六期。玆用世界通曆（俗稱西曆）表明每期之起迄，而附註帝王之朝名于下，以便參考。（紀年之用處，在能比較年代之先後長短。中華自來用帝王紀年，于比較上全無用處，等於無紀年。今欲表明每期之起迄，惟有用世界通曆之一法。）

第一期 紀元前十一世紀——前三世紀（周秦）

第二期 前二世紀——二世紀（兩漢）

第三期 三世紀——六世紀（魏晉南北朝）

第四期 七世紀——十三世紀（隋唐宋）

第五期 十四世紀——十九世紀（元明清）

第六期 二十世紀初年（現代）

以上所述各期之起迄，非有精密之畫分，但略示界限而已。

茲將各期不同之點，略述于下：

第一期 此期之音，習慣上稱爲「古音」。以無韻書之故，自來皆不能詳言其真相。近三百年來，治古音者輩出，據詩經楚辭諸子秦碑用韻之處，及說文解字，參校考訂，而後此期之音，乃炳焉大明。原來古者諧聲字之音讀，必與聲母相同，聲母在某韻，從其聲者皆與之同韻。此期字形，尚用籀篆，體正聲顯，故雖無韻書，而文中用韻之界限甚嚴。欲知此期音韻之大概，可參考段玉裁之六書音均表，嚴可均之說文聲類諸書。

第二期 此期承第一期而漸變。籀篆省為隸草，則字體淆亂，諧聲字之聲，漸漸不可審知。而韻書未作，字音無標準，故任情變易，用韻甚寬，今觀漢人所作韻文，猶可知其大概。

第三期 此爲韻書之初期。周秦以聲母爲標準之法，至此期已完全不適用。而字音任情變易，則妨礙甚多，故韻書興焉。作韻書者，逐字定音，記以反切，此與今之希望國音統一者，命意相似。此期韻書（即聲類韻集諸書），今無存者，不知其分韻分紐，與後來之廣韻異同如何。今據以考見此期字音之反切者，惟陸德明之經典釋文而已。

第四期 此期爲韻書全盛之期。切韻唐韻廣韻集韻四書，爲此期最有價值之韻書。今切韻唐韻雖亡，而廣韻集韻具在。廣韻一書，兼賅古今南北之音。凡平仄，清濁，洪細，陰陽諸端，分別甚細。今日欲研究古音，當以廣韻爲階梯，欲製定國音，亦當以廣韻爲重要之參考物。

第五期 廣韻（集韻大致相同）之音，兼賅古今南北。以之審音，則信美矣。然紐韻繁多，實際上斷非一人所能盡讀，故在應用方面，不能不有他種韻書。此期文學，以北曲爲主，于是有以北音爲主之韻書發生，如元周德清之中原音韻，及菉斐軒詞林韻釋之類。彼時惟用古代死語所作之詩，尚沿唐宋之舊韻。至用當時活語所作之曲，即用中原音韻一派之新韻。此派新韻，其始雖限于方隅，然其潛伏之勢力甚大，明初之洪武正韻，即本于此。明淸之文人學士所作韻文，多喜排斥正韻，仍守唐宋用韻之舊。然唐宋舊韻，雖時時爭持于紙上，而實則節節失敗于口中。此六百年來之普通口音，即爲中原音韻洪武正韻等韻書之音。其故因此期南北混一，交通頻繁，集五方之人而共處於一堂，彼此談話，必各犧牲其方音之不能通用者，而操彼此可以共喻之普通音。此普通音之條件有二。（一）全國多數人能發之音。（二）紐韻最簡少之音。多數則普及易，簡少則學習易也。就南北中三部之中而擇取合于上列二條件之普通音，實爲直隸山東山西河南陝西甘肅及江蘇安徽北部之音；因此類之音，紐韻最爲簡少，而其所佔之區域，則甚爲廣大也（此類之音，泛稱可曰「北音」）。由此而發生一種普通語言，即俗稱「官話」是。「官話」之名，甚不雅馴。或即以此爲京話，尤非其實。實則此種語言，爲六百年來一種不成之國語。

第六期 近二十年以來，國人有感于中華字音之無一定之標準，爲教育前途之大障礙。于是有王照之官話字母，勞乃宣之簡字譜等發生；欲以音標之形式代舊日之反切，其用意甚美。惜其以京兆一隅之音，爲全國之標準音；而所作音標，又不甚美觀，未能通行。民國二年（通曆一九一三年），教育部開讀音統一會，徵集各省代表，審定國音，遂製成「注音字母」三十九文，音讀沿第五期之趨勢，以所謂「北音」者爲準。自此以後，中華字音將脫離韻書時代，而入于音標時代矣。（案注音字母於民國七年十一月二十三日，由教育部公布。十九年四月二十九日國民政府令改爲注音符號。）

依上所述，此六期又可括爲三期。卽第一第二合爲一期，以第二期包括于第一期之中，此期之音，以聲母爲準。第三第四合為一期，以第三期包括于第四期之中，此期之音，以韻書爲準。第五第六合爲一期，以第五期包括于第六期之中，此期之音，以音標爲準。

——林尹《中國聲韻學通論》